الشمس هي المصدر الأساسي لطاقة الرياح. ترفع الطاقة الشمسية درجة حرارة الأجزاء المختلفة من سطح الأرض بقيم مختلفة. ونظراً لارتفاع الهواء الحار ينتج عن الاختلاف في درجة الحرارة اختلاف في الضغط. الرياح ليست إلا حركة كتل الهواء من مناطق الضغط العالي الى مناطق الضغط الأقل. وكلما زادت فروقات الضغط زادت قوة الرياح. كما أن قوة واتجاه الرياح تعتمدان على شكل سطح الأرض. تعمل طواحين الهواء بأعلى كفاءة لها في المناطق ذات الرياح السائدة القوية. وبناء على استيعاب صناع الطواحين الأوائل لهذا المبدأ شيدوا الطواحين في المناطق المنبسطة وعلى السواحل وعلى قمم الهضاب.
