يطلق تعريف المثلجات على الأنهار المتجمدة بفعل الثلوج الدائمة، وتوجد في المناطق القطبية والجبلية، وتتشكل تلك المثلجات في عملية تبدأ عندما يتكون الثلج على شكل حبيبات رفيعة، ثم يصبح جليداً فقاعياً، ثم جليداً متراصاً، يذوب ويتجمد مرة أخرى مكوناً أنهار الثلج العظيمة. تغطي المثلجات حوالي 10% من سطح الكرة الأرضية، بعضها يختزن في أعماقه ثلوجاً يرجع عمرها الى ملايين السنين. وتتعد أنواع المثلجات، فهناك مثلجات الجبال والوديان والقمم الألبية والسفوح المثلجة. وتتأثر المثلجات بعدة عوامل كالثلوج والتيارات الثلجية وتحركات المثلجة نفسها، وهذا التحرك له أثر كبير في تشكيل حياة المثلجة.
وتتأثر المثلجة كثيراً بدرجة الحرارة، فاختلاف درجة حرارة المثلجة نفسها يكون له دور في تحقيق التوازن في حجمها. فإذا كانت حركة السطح أسرع، فإن الجبهة حينئذ تكون مستقرة بسبب البرودة التي تسود الجزء الأعلى، مما يساعد على تجمع الجليد ويحول دون ذوبانه، أما الجزء الأسفل الذي تكون درجة حرارته أعلى فيذوب عنه الجليد ليخفف بذلك من حجم المثلجة الهائل، ويترك لنا في النهاية مناظر خلابة ذات بصمات واضحة في الجبال والوديان والأنهار والخلجان المنتشرة في أنحاء العالم.
