حاول الإنسان منذ البداية أن ينتقل من مكان الى آخر باستخدام الأنهار. كان القارب الأول مجرد جذع شجرة، ثم ضم الإنسان عدة جذوع ليصنع الطوف. اعتمدت السفن الأولى ذات الشراع على المجاديف في تغيير اتجاهها، الى أن تمّ اختراع الدفة. أول سفينة نقل بمحرك كانت سفينة عجلات التجديف، وكان المحرك يدير العجلات التي تدفع السفينة. حتى وصلنا الى السفن الضخمة المعاصرة التي تعبر المحيط والتي تستخدم في الشحن والحرب.