يتسبب الوباء من بعض الأمراض المعدية، عندما لا تكون وسائل الوقاية البسيطة (أو الإجبارية) متخذة، مثل تطهير المريض وتعقيم ملابسه وملابس المخالطين له أو عزله عزلاً تاماً. ويساعد على انتشار الوباء حدوث هزات أرضية أو حروب أو فيضانات لأن مثل تلك الكوارث تمنع وصول النجدات بسرعة مع استحالة تطبيق الوسائل الصحية، فتنتشر أمراض خطيرة مثل الكوليرا والتيفود والحمى والطاعون والحمى الصفراء والتيفوس. والمعروف أن الإنفلونزا الإسبانية سببت في عام 1918 وفاة 50 مليون شخص.