اسم بيروت مشتق في الاصل من تسمية كنعانية تعني (الآبار)، نسبة الى آبار المياه الجوفية فيها. ورد ذكر بيروت في السجلات الفرعونية التي تعود الى الألف الثاني قبل الميلاد، ولكنها لم تكتسب أهميتها إلا في القرن الرابع عشر قبل الميلاد، عندما أصبحت مستعمرة رومانية تحمل اسم (جوليا اوجستا فيليكس بيريتوس). وقد ذاع صيتها بين القرنين الثالث والسادس للميلاد، بفضل مدرسة الحقوق الشهيرة التي أنشاها الرومان فيها، ولكن الزلازل المتلاحقة دمرت المدينة، وكان أشدها عام 551م. وعندما شملها الفتح العربي عام 635م، كان معظمها لايزال أنقاضاً.
