الحرب العبثية هي تلك التي تُخاض بلا هدف واضح أو قابل للتحقيق، حيث تستنزف الموارد وتزهق الأرواح لكنها لا تغير شيئاً في ميزان الواقع سوى زيادة الألم والفوضى. ووفقاً للخبراء فأحياناً تكون الغاية من الحرب غير موجودة أصلاً أو غامضة أو حتى مستحيلة التحقيق، وفي أحيان أخرى يعرف القادة مسبقاً أن النصر بعيد المنال لكنهم يواصلون القتال هروباً من الاعتراف بالفشل أو للحفاظ على الهيبة أو لأسباب انتخابية داخلية. ولعل من أبرز الحروب التي وصفت بالعبثية، حرب فيتنام من وجهة نظر بعض الأميركيين، والحرب الإيرانية العراقية التي دامت 8 سنوات دون تغيير حقيقي، وأخيراً الحرب على أفغانستان التي انتهت بانسحاب أميركا بعد عقدين من القتال. ليكشف هذا النوع من الحروب، فشل السياسة في صياغة أهداف عقلانية، ويظهر كيف يمكن أن تتحول الجيوش الى أدوات في صراع لا نهاية له ولا فائدة منه.
