البوصلة هي إبرة مغناطيسية تستند على مسمار، لذا تكون حركة الإبرة حرة تتجه الى كافة الاتجاهات، وتشير الإبرة الى جهة الشمال المغناطيسي، وإذا عرفت جهة الشمال المغناطيسي يمكن لبقية الاتجاهات أن تعرف بسهولة، ويعتقد بأن الصينيين قد اكتشفوا الإبرة الممغنطة.