تعيش بالقرب من سطح البحار والمحيطات مئات الملايين من الكائنات الحية الدقيقة التي لا تكاد تُرى بالعين المجردة. ويطلق عليها اسم "البلانكتونات"، وهي تعتبر غذاءً هاماً للأسماك وغيرها من الكائنات المائية. ويعتبر العلماء هذه الكائنات الدقيقة خليطاً من الحيوانات والنبات. وهي تنمو وتتكاثر بمعدلات هائلة، وهناك عدة أنواع من البلانكتونات، إلا أنها تنقسم الى قسمين رئيسيين، البلونكتون الكبير وهو ما يمكن رؤيته بالعين المجردة، والبلانكتون الدقيق الذي لا يُرى إلا من خلال الميكروسكوب.