تحدث اللعثمة أو اللجلجة عندما تعاني أعضاء التكلم من تشنجات معينة، فيبدو الكلام متقطعاً مما يضطر المتكلم الى التوقف أثناء الحديث، ويتبع ذلك - غالباً - تكرار سريع للصوت الذي تم عنده التوقف. وهناك عدة درجات للعثمة، فهي في بعض الحالات لا تزيد عن أن تكون عجزاً طفيفاً في نطق بعض الحروف أو المقاطع بسهولة، وفي معظم الحالات تكون عضلات اللسان والحلق والوجه وحتى تلك العضلات ذات الصلة بالتنفس مصابة بتشنج. إن التحدث الطبيعي الذي يستطيعه معظم الناس دون تفكير فيه هو عملية شديدة التعقد وإن التنسيق ضروري بين الحنجرة والوجنتين واللسان والشفاه، وعندما لا يتم هذا التنسيق بالدقة الكافية تكون النتيجة لعثمة في الكلام. ويقدّر أن تظهر علامات التلعثم قبل سن الرابعة أو الخامسة. أما إذا تطورت فربما يرجع السبب فيها الى بعض الخلل الجسدي أو الاضطراب العاطفي.
