قطبا كرتنا الأرضية يتشابهان كثيراً، فكل منهما مساحة هائلة من الثلج الأبيض، وهما أكثر الأماكن برودة وانعزالاً وأقلها سكاناً في العالم. ولا تصل أقصى درجة حرارة كل من القطبين الى الصفر، ولا تسقط بهما أمطار لأن البرودة الشديدة تنفي عنهما الرطوبة تماماً، ولكن توجد فروق بينهما. فالقطب الشمالي عبارة عن بحر متجمد تصل بعض قممه الثلجية الى ارتفاع 300 متر ويزيد عمق كتله الثلجية أحياناً عن 4000 متر، أما القطب الجنوبي فهو قارة من الأرض تغطيها ثلوج، يزيد ارتفاع بعض قممها عن 3000 متر. ويختلف القطبان أيضاً في لون ثلوجهما، التي تضرب للزرقة في القطب الشمالي لأنها تتكون من مياه المحيط، بينما يضرب لون ثلوج القطب الجنوبي الى الرمادي، لما بها من تراب وأملاح معدنية من الأرض التي تكسوها، والبحر هادئ عادة عند القطب الشمالي بينما يتلاطم أحياناً عند الجنوبي فترتفع أمواجه الى 12 متراً (أي أربعة طوابق)، والقطب الجنوبي أشد برودة من الشمالي، وقد سُجلت فيه درجة حرارة 89.2 تحت الصفر، بينما لم تقل حرارة الشمالي عن 51 تحت الصفر. وتسكن القطب الشمالي أسود البحر والفقمات، بينما تعيش طيور البطريق والحيتان ومختلف الأسماك في مياه الجنوبي.
