الميليشيا هي عبارة عن تنظيم مسلح مكوّن من أفراد مدربين تدريباً محترفاً، بحيث يكونون جاهزين للخدمة في حالات الطوارئ. لكن المصطلح ليس حديثاً، فعلى عكس الجنود المحترفين في الجيش النظامي، سُجل معنى جيش المواطنين لأول مرة في تسعينيات القرن الـ17 بإسم "ميليشيا". وفي تاريخ الولايات المتحدة، عُرفت بحلول عام 1777 بأنها مجموعة الرجال الذين أعلن قانوناً أهليتهم للخدمة العسكرية دون تجنيد، سواء كانوا مسلحين ومدربين أم لا. وفي أوائل القرن التاسع عشر كانوا تحت سيطرة الولايات مسجلين ومدربين وفقاً للقانون العسكري ولكن ليس كجنود نظاميين، فكانوا يستدعون دورياً للتدريب والتمرين، وفي حالات الطوارئ للخدمة الفعلية. وتاريخياً حتى الشعوب الأنجلوساكسونية في أوروبا أثناء العصور الوسطى، عملت على تشكيل ميليشيات مكونة من أي ذكر قادر على حمل السلاح، بينما تطورت تلك الميليشيات فيما بعد وأصبحت أكثر تنظيماً مع تقدم الدول وصعود الممالك الوطنية، ما أدى الى تشكيل الجيوش النظامية التي يعود أصلها الى ميليشيات متفرقة. وفي بعض الأحيان قد تتكون من مقاتلين ينتمون لطبقات نبيلة مثل الساموراي والفرسان. ولفهم أدق لمصطلح ميليشيا في عصرنا الحالي، تعتبر قوات الحرس الوطني في أميركا مليشيات، وهي عبارة عن قوات رديفة للجيش الأميركي، يتم استدعاؤها في حالات الطورائ للحفاظ على الأمن العام، والتجنيد فيها طوعي وليس إلزامياً. أما أصل كلمة ميليشيا فيعود الى اللغة اللاتينية، حيث كانت كلمة Miles بمعنى جندي هي السائدة، لكنها تحولت فيما بعد باللغة الإنجليزية الى Militia.
