الدولة التابعة هي دولة مستقلة رسمياً، لكنها تخضع لتأثير سياسي واقتصادي وعسكري شديد أو سيطرة دولة أخرى. ويشير المصطلح الى الولاء الأيديولوجي والعسكري العميق للسلطة المهيمنة، وتختص الدولة المتبوعة بإدارة الشؤون الخارجية للدولة التابعة، وتمثلها في المنظمات والهيئات الدولية وتبرم المعاهدات نيابة عنها وتدير شؤونها الدبلوماسية، وليس للدولة التابعة إلا ممارسة بعض الاختصاصات الداخلية، فيما تقوم الدولة المتبوعة من حين لآخر بالتدخل جزئياً أو كلياً في الشؤون الداخلية للدولة التابعة. أما العمل بهذا النظام فقد ساد في القرن الـ19.
