إن تأثير العناصر المشعة على الجسم البشري أو البيئة عموماً خطير للغاية، فقد يؤدي التعرض لجرعات منخفضة الى تلف الحمض النووي، ويصبح الشخص أكثر عرضة لأورام السرطان وأمراض أخرى خطيرة. وتعتمد شدة ونوع المرض على عدة عوامل، منها: مقدار الإشعاع والأنسجة المعرضة للإشعاع ومدة الإشعاع وطريقة التعرض للإشعاع (تناول طعام ملوث بالمواد المشعة أو استنشاق الهواء الحامل للعناصر المشعة أو لمس سطح ملوث بعناصر مشعة).
