يستخرج زيت النفط الخام من الطبقات العليا من الأرض، وبالطبع لا يمكن استخراجه كوقود إلا بعد تكريره، وتكرير النفط يُقسم الزيت الخام إلى مشتقات ذات درجات تطاير مختلفة، لكل منها استخدامه الخاص تبعاً لطلب السوق. يحتل معمل تكرير النفط مساحة كبيرة، ويتكون من خزانات ضخمة حيث يُخرن زيت النفط الخام، وكذلك مستودعات لتخزين المنتجات المتوسطة والنهائية. ويُطلق على هذه المستودعات (أبراج التقطير). ويُكرر زيت النفط الخام بعملية تُعرف بـ "التقطير التجزيئي" حيث يُفصل إلى مكوناته مثل الغازات والبنزين والكيروسين والسولار والديزل والمازوت وزيوت التشحيم. وتعتمد هذه العملية على مكونات زيت النفط، ولها درجات غليان مختلفة، ويمكن فصلها بتسخين الزيت الخام إلى درجات حرارة متتابعة في الإرتفاع. وجميع الأجزاء التي تصعد بالغليان في درجات حرارة معينة، هي مكونات النفط. وللحصول على كميات كبيرة من بنزين السيارات، تُستخدم عملية أخرى تسمى "التكسير" وفيها تكسر الجزيئات الأثقل إلى جزيئات أخف يتكون منها البنزين.
