المطاط مادة مهمة تستخرج من أشجار خاصة، موطنها الأصلي جنوب أمريكا، وتنتشر في المناطق الاستوائية بجنوب شرق آسيا. من أبرز استخداماته، عجلات أو دواليب السيارات، وإن كان المطاط الصناعي ينافس بقوة الطبيعي منه لرخص ثمنه، ولسنوات طويلة ارتبط اكتشاف المطاط ثم استخدامه في عجلات السيارات بالعلماء الأوروبيين، لكن الحقائق الحاسمة التي توصل إليها الباحثون الآن، تؤكد أن سكان الحضارات القديمة في أمريكا الجنوبية، قبل وصول كريستوف كولمبس إليها بمئات السنين، هم أول من اكتشفوا المطاط، وعرفوا كيف يستفيدون منه في أغراض كثيرة، خصوصاً كرة اليد والقدم في صورتها البدائية. وعرف العلماء أن المبتكرين القدماء، تعلموا كيف يستخرجون المطاط في صورة سائلة من الأشجار، ثم يشكلونه بالصورة المطلوبة ووضعه في أوعية تحتوي على مواد حمضية من عصائر العنب، تضمن تماسكه ومرونته، وعدم تحوله إلى الخشونة والصلابة عند تعرضه لأشعة الشمس.
