كانت الصين أول من استخدم الساعة الشمعية لقياس الوقت في القرن السادس الميلادي، من خلال تقسيم الشمعة طولياً إلى مسافات متساوية يرمز لها بأرقام، وكلما انصهر جزء من تلك المسافات دلّ ذلك على مرور فترة زمنية محددة. وعلى عكس الساعة الشمسية يمكن استخدامها في الأماكن المغلقة أو أثناء الليل، كما استخدمت مثل المنبه من خلال وضع مسمار ثقيل عند علامة معينة، وعندما يذوب الشمع عند تلك النقطة يسقط المسمار لتنبيه المحيطين بالشمعة.