في البر تقاس السرعة بالميل أو الكيلومتر، أما في البحار فتحسب السرعة بالعقدة فيقال إن السفينة تتقدم بسرعة 20 عقدة في الساعة. والسبب أنه في الزمن الماضي عندما كان المحرك الوحيد للسفن هو الهواء والمجداف، بحث الإنسان عن وسيلة مبسطة لمعرفة السرعة، وعلى خط مستقيم (حبل رفيع) كانت تصنع عقد منتظمة يفصل بينها مسافة 15.4 متر وفي طرفه كان يثبت ثلاث نقاط أي قطعة خشب مثلثة ومضاف إليها ثقل. وكان هناك بحار يقف في مؤخرة السفينة ويلقي بالحبل الى البحر وكانت قطعة الخشب تظل في وضع متعامد مع طريق السفينة ثابتة في مكانها. فإذا قطعت السفينة 10 عقدات في 30 ثانية فهذا يعني أنها تقطع 154.40 متر في نصف دقيقة، وبالتالي 154.40 متر في نصف دقيقة، فالسفينة التي تبلغ سرعتها 10 عقدة تقطع 18.52 كيلومتر في الساعة.لذا فمن الخطأ القول أن السفينة سرعتها 10 عقدة في الساعة.
