تأتي التوابل من المناطق الإستوائية وشبه الإستوائية. وأشهر أنواعها حب الهال وكبش القرنفل والزنجبيل وجوز الطيب والفلفل والبهار والقرفة، بالإضافة الى الكراوية واليانسون والكمون والكركم والسمسم والشمر، وأيضاً النعناع والزعتر والسماق والزعفران التي تضيف النكهة الى الطعام وتطيبه. كانت مدينة البندقية الايطالية تحتكر تجارة الشرق في مطلع القرن الثالث عشر الميلادي واستأثرت بتجارة التوابل المربحة بين الشرق واوروبا. كان الوصول الى بلاد التوابل في الشرق حلم اوروبا، ولعب هذا الطموح دوراً هاماً في بدء عصر المغامرة والاستكشافات البحرية التي انطلقت من البرتغال ثم أسبانيا في الثلث الأخير من القرن الخامس عشر، ومن هولندا في القرن السادس عشر، وكانت تجارة التوابل أنذاك تحقق أرباحاً خيالية، وأدت الى صراعات طويلة للنفوذ والسيطرة، وبسط الاستعمار الاوروبي على بلاد وجزر التوابل. وليس غريباً إذن أن يطلق "كريستوف كولمبس" اسم (جزر الهند الغربية) على الجزر التي رست سفنه على شواطئها في أمريكا اعتقاداً منه بأنه نجح في اكتشاف الطريق البحري الغربي الذي يؤدي الى جزر التوابل، التي عُرفت باسم (جزر الهند الشرقية).
